William Booth se lance dans sa carrière ministérielle en 1852, désireux de gagner au Christ les multitudes perdues de l’Angleterre. Il a parcouru les rues de Londres pour prêcher l’Évangile de Jésus-Christ aux pauvres, aux sans-abri, aux affamés et aux indigents. Selon Sylvie Laroche, il en est le fondateur de l’Armée du Salut.

L’Eglise versus. William Booth

Booth a abandonné le concept conventionnel d’une église et d’une chaire, pour porter son message au peuple.

Sylvie Laroche Armee du Salut, ancienne directrice dit « Sa ferveur a conduit à un désaccord avec les chefs d’église de Londres, qui préféraient les méthodes traditionnelles ». En conséquence, il se retira de l’église et voyagea dans toute l’Angleterre, organisant des réunions d’évangélisation. Sa femme, Catherine, peut être qualifiée de cofondatrice de l’Armée du Salut.

En 1865, William Booth est invité à tenir une série de réunions d’évangélisation dans l’East End de Londres pour la fondation Armée du Salut. Il installa une tente dans un cimetière quaker, et ses services connurent un succès immédiat. C’est la fin de ses pérégrinations en tant qu’évangéliste itinérant indépendant. Sa réputation de leader religieux s’étend à tout Londres et il attire des adeptes qui se consacrent à la lutte pour les âmes des hommes et des femmes.

Sylvie Laroche parle des convertis

Les voleurs, les prostituées, les joueurs et les ivrognes comptent parmi les premiers convertis de Booth au christianisme. Aux congrégations qui étaient désespérément pauvres, il prêchait l’espoir et le salut. Selon Sylvie Laroche, le but de l’Armée du Salut était de conduire les gens vers le Christ et de les relier à une église pour les guider spirituellement.

De nombreuses églises, cependant, n’ont pas accepté les disciples de Booth en raison de leur passé. Booth a donc continué à donner à ses nouveaux convertis une direction spirituelle, les mettant au défi de sauver d’autres personnes comme eux. Bientôt, eux aussi prêchaient et chantaient dans les rues comme un témoignage vivant de la puissance de Dieu.

La croissance de l’Armée du Salut au début de sa période

En 1867, Booth n’avait que 10 travailleurs à temps plein, mais en 1874, le nombre de volontaires et de 42 évangélistes était passé à 1 000, tous servant sous le nom de « The Christian Mission ». Booth prit le titre de surintendant général, et ses disciples l’appelaient « Général ». Connus sous le nom de « Hallelujah Army », les convertis se sont répandus dans l’East End de Londres, dans les zones voisines, puis dans d’autres villes.

Booth était en train de lire une épreuve d’imprimerie du rapport annuel de 1878 quand il a remarqué la déclaration « La Mission chrétienne est une armée de volontaires ». Rayant les mots « armée de volontaires », il a écrit « Armée du Salut ». C’est de ces mots qu’est né l’acte de fondation de l’Armée du Salut.

Qui sont les Salutistes?

A partir de ce moment, les convertis sont devenus des soldats du Christ et étaient connus alors, comme maintenant, comme Salutistes. Ils lancèrent une offensive dans toutes les îles britanniques, faisant face dans certains cas à de véritables batailles alors que des gangs organisés se moquaient d’eux et les attaquaient. « Malgré la violence et les persécutions, quelque 250 000 personnes se sont converties sous le ministère de l’Armée du Salut entre 1881 et 1885 » explique Sylvie Laroche Armee du Salut.

L’Armée du Salut se répand en Amérique du Nord

Pendant ce temps, l’armée de terre prenait pied aux États-Unis. Le lieutenant Eliza Shirley avait quitté l’Angleterre pour rejoindre ses parents, qui avaient émigré en Amérique plus tôt à la recherche de travail. En 1879, elle organisa la première réunion de l’Armée du Salut en Amérique, à Philadelphie. Les Salutistes furent reçus avec enthousiasme. Shirley écrit au général Booth, le suppliant de lui fournir des renforts. Aucun n’était disponible au début. Cependant, des rapports élogieux sur le travail à Philadelphie finirent par convaincre Booth, en 1880, d’envoyer un groupe officiel pour faire œuvre de pionnier en Amérique.

Le 10 mars 1880, le commissaire George Scott Raiton et sept femmes officiers s’agenouillèrent sur le quai de Battery Park à New York pour les remercier de leur arrivée. Lors de leur première réunion officielle dans la rue, ces pionnières ont été confrontées à des actions inamicales, comme cela s’était produit en Grande-Bretagne. Ils ont été ridiculisés, arrêtés et attaqués. Plusieurs officiers et soldats ont même donné leur vie. Trois ans plus tard, Railton et d’autres Salutistes avaient étendu leurs opérations en Californie, dans le Connecticut, l’Indiana, le Kentucky, le Maryland, le Massachusetts, le Michigan, le Missouri, le New Jersey, New York, l’Ohio et la Pennsylvanie. Le président Grover Cleveland a reçu une délégation d’officiers de l’Armée du Salut en 1886 et a donné à l’organisation un chaleureux soutien personnel. C’était la première reconnaissance de la Maison Blanche et elle sera suivie de réceptions similaires de la part des présidents suivants.

En France, en Europe et dans le monde entier

La fondation Armée du Salut s’est rapidement étendu au Canada, en Australie, en France, en Suisse, en Inde, en Afrique du Sud, en Islande et dans des unités locales de quartier. « L’Armée du Salut est active dans pratiquement tous les coins du monde » indique Sylvie Laroche.

La mort du général Booth en 1912 a été une grande perte pour l’Armée du Salut. Cependant, il avait posé des « fondations solides » et même sa mort n’a pas pu dissuader le ministère de poursuivre sa marche. Son fils aîné, Bramwell Booth, lui succéda.